Agibilis

Sinc |
3/01/2014 – 18:01

El cristalógrafo más famoso. SINC

Enlaces relacionados

La Academia Sueca concede el Nobel de Química 2013 a Karplus Levitt y Warshel

Hace 2.000 años, cuando Hispania era una península del todopoderoso Imperio romano, los ciudadanos más acaudalados contaban en sus casas con un elemento de protección: ventanas. Los romanos utilizaban grandes cristales transparentes de yeso que extraían de los alrededores de la hoy deshabitada Segóbriga (Cuenca). “Eran muy apreciados por su transparencia, tamaño y capacidad de exfoliación”, detalla a SINC Martín Martínez Ripoll, investigador del Instituto de Química Física Rocasolano-CSIC.

Esta podría ser la primera contribución española a una ciencia que está de celebración, porque la UNESCO ha declarado 2014 Año Internacional de la Cristalografía. La disciplina estudia la estructura de los cristales, es decir, de la materia ordenada, pero no los de las ventanas o las gafas, que son vidrios, pues su composición está desordenada. “Una de las perversiones de nuestro idioma consiste en asignar el nombre genérico de ‘cristal’ a los materiales que deberían designarse exclusivamente con el nombre de’vidrio“, asume resignado Martínez Ripoll.

Definiciones aparte, la cristalografía es la responsable de que hoy utilicemos el dentífrico para limpiarnos los dientes ?que, a su vez, son cristalinos?, la vitrocerámica con la que cocinamos la comida, y hasta materiales de última generación para construir aviones y dispositivos electrónicos, como ordenadores y teléfonos móviles.

A veces los cristales crecen dentro de nuestro organismo y son los culpables de las dolorosas piedras del riñón y de la gota, que se solucionan gracias a otros cristales presentes en antibióticos y medicamentos. El descubrimiento de los rayos X supuso una revolución para la disciplina, que experimentó su cénit al desentrañarse los misterios estructurales del ADN.

Alhambra y rayos X

Mucho antes de que Watson y Crick descubrieran cómo se organizaba la molécula del ácido desoxiribonucleico, lo que quitaba el sueño a otros científicos, en concreto, a los geómetras árabes que vivían en Al Andalus, era cómo cubrir con mosaicos perfectos ?llamados teselados? los ricos interiores del complejo palaciego del Reino Nazarí de Granada, la Alhambra.

“Estas simetrías suponen la contribución española más importante a la cristalografía y al arte geométrico prerrenacentista”, asegura Martínez Ripoll. En la decoración de paredes, alicatados, arabescos, mocárabes y artesonados se observan las simetrías de los 17 grupos cristalográficos planos, que corresponden con las 17 estructuras con las que se puede decorar un plano con mosaicos periódicos.

“A pesar de que haya sido un tema de debate durante años, parece ser que todas ellas están presentes en la Alhambra, lo que da una idea de los enormes conocimientos de geometría de los artistas que la decoraron“, declara a SINC Carlos Rodríguez Navarro, investigador del departamento de Mineralogía y Petrología de la Universidad de Granada. “Es un ejemplo único de simetría cristalográfica”, añade.

Varios siglos después, lo que marcaría un punto de inflexión en la disciplina sería el descubrimiento de los rayos X, a finales del siglo XIX, por Wilhelm Conrad Röntgen. De estudiar únicamente la forma externa de los cristales, con estos rayos, los cristalógrafos pasaron a conocer por fin de qué estaban hechos, cómo era su composición y su compleja estructura. “Los rayos X supusieron en la cristalografía el mismo efecto que produce encender la luz para ver el interior de un recinto oscuro”, compara Martínez Ripoll.

Como la ciencia tiene su propio ritmo, el hallazgo ?que le dio el Nobel de Física en 1901 a Röntgen? tardaría aún unos años en trasladarse al estudio de los cristales. En 1912, para demostrar la naturaleza electromagnética de los rayos X, el científico alemán Max von Laue iluminó con esta luz un fragmento del mineral blenda y confirmó su teoría, lo que abría un enorme abanico de expectativas hacia la desconocida naturaleza interna de los cristales.

El fenómeno probado por von Laue ?conocido más tarde como difracción? también le valió un Nobel, y sirvió para que aumentara la lista de laureados en esta disciplina, entre ellos los Bragg ?padre e hijo?, quienes demostraron que la difracción daba información sobre la estructura interna de estos materiales. “La Fundación Nobel ha concedido hasta 29 Premios Nobel a hallazgos directamente relacionados con esta ciencia, lo que supone el 16% de todos los que la fundación ha otorgado en el ámbito de la Química“, resume el científico.

A caballo entre la biología y la biomedicina

Al calor de estos hallazgos, la ciencia experimentó un crecimiento espectacular en nuestro país, sobre todo en el último tercio del siglo XX, y nacieron numerosos grupos de investigación, entre ellos MACROM, pionero en el estudio del ADN.

“Estudiamos la estructura tridimensional de las macromoléculas biológicas a nivel atómico, lo que nos permite saber cómo funcionan y también, desarrollar fármacos afines a estas moléculas, que pueden activar o reprimir su función”, afirma a SINC Lourdes Campos, miembro de MACROM, de la Universidad Politécnica de Cataluña.

Las macromoléculas biológicas, como las proteínas y los ácidos nucleicos, forman parte de los procesos esenciales de la vida. En el laboratorio centran sus esfuerzos en las proteínas nucleares HMGA que, unidas al ADN, intervienen en muchos aspectos del metabolismo. “Se relacionan con el cáncer y otros procesos patológicos”, apunta Campos.

En España, una veintena de grupos de investigación se dedican a esta área, a caballo entre la biología y la medicina. Uno de los métodos que utilizan es la difracción de rayos X, que llevan a cabo en sincrotrones ?aceleradores de partículas? de Francia, Alemania, Suiza, Reino Unido y, recientemente, en el sincrotrón ALBA (Barcelona), operativo desde 2012.

“Hay empresas farmacéuticas que están becando a estudiantes de doctorado para trabajar en ALBA”, indica Campos. Una prueba más de que el peso de la cristalografía en el sincrotrón, el primero de España, es muy significativo.

Al ritmo del sincrotrón

De las siete líneas operativas de investigación que hay en la actualidad en ALBA, dos tienen relación con la disciplina. Mari Cruz García, presidenta de la Asociación de Usuarios de Sincrotrón de España (AUSE), calcula que alrededor de unos 300 usuarios relacionados con la cristalografía están utilizando estas dos líneas, “teniendo en cuenta solo a los que acuden a hacer experimentos, porque suele haber más componentes de los grupos de investigación que posteriormente participan en el análisis de los datos”.

En los años 70 se llevaron a cabo los primeros experimentos de cristalografía con este tipo de radiación. Las principales ventajas de la luz sincrotrón son que permite tanto estudiar materiales que difracten débilmente, como analizar cristales muy pequeños ?de decenas de micras?, además de realizar experimentos en tiempo real. Utilizando esta poderosa herramienta u otras, existen en España unos 50 grupos de investigación dedicados a esta ciencia. “Confiemos en que la actual situación de crisis económica y recortes generalizados no hagan perder la posición dominante que la cristalografía española ha ocupado hasta ahora en la escena internacional”, mantiene Rodríguez Navarro.

Una posición envidiable no exenta de dificultades. “Al contrario de lo que ocurre en otros países, la cristalografía en España y, especialmente en el mundo académico, parece seguir siendo una asignatura pendiente, quizás porque, erróneamente, se considera una técnica menor, de aplicación trivial e interpretación baladí“, denuncia Martínez Ripoll.

El Año Internacional de la Cristalografía reivindica su importancia y su multitud de aplicaciones, algunas tan sabrosas que resultan indispensables para la industria agroalimentaria. Por ejemplo, la manteca de cacao ?el ingrediente más importante del chocolate? cristaliza en seis formas diferentes, pero solo una de ellas se funde agradablemente en la boca y tiene el brillo superficial y la dureza quebradiza que la hace tan suculenta.

Article source: http://ecodiario.eleconomista.es/ciencia/noticias/5434217/01/14/Bienvenidos-al-mundo-de-los-cristales.html

Foto: Agencia EFE / © EFE 2014. Está expresamente prohibida la redistribución y la redifusión de todo o parte de los contenidos de los servicios de Efe, sin previo y expreso consentimiento de la Agencia EFE S.A.

Los científicos aparentemente han encontrado una razón por la cual una hectárea de bosques tropicales puede albergar más especies de árboles que en todo Canadá y la porción continental de EE.UU., según un artículo que publica hoy la revista Science.

“A los biólogos les ha intrigado por mucho tiempo la diversidad de los bosques tropicales donde una hectárea puede contener más de 650 especies de árboles”, señaló el estudio encabezado por Phillis Coley y Thomas Kursar, de la Universidad de Utah y el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical, en Panamá.

La teoría ecológica indica que si las especies son muy similares en el uso que hacen de los recursos, una superará a las otras en la competencia, por lo cual las especies vecinas deben explotar diferentes nichos ambientales si es que han de coexistir.

Pero dado que las plantas en una hectárea de foresta tropical húmeda experimentan ambientes físicos muy similares, los ecólogos han tenido dificultades para demostrar una diferenciación de nichos suficiente para sustentar una diversidad tan elevada.

Los autores del artículo sugieren que la “carrera armamentista” evolucionaria entre las plantas y los herbívoros puede explicar estas diferencias.

Coley y Kursar señalan que las investigaciones recientes llevan a la conclusión de que tantas especies de plantas pueden congregarse en pequeñas porciones de tierra en los trópicos porque sus defensas están muy sintonizadas por las interacciones con los insectos que las devoran.

En las regiones templadas, añadieron, las plantas en general no enfrentan tanta presión de los insectos herbívoros y las enfermedades.

Por ello la batalla más intensa en los trópicos permite que las especies de plantas tropicales prosperen en nichos extremadamente únicos dentro de sus ecosistemas, según estos autores.

La necesidad de defenderse de los herbívoros y los patógenos dañinos puede ser la fuerza que impulsa la evolución de las plantas y la variación resultante en los genes defensivos podría conducir a la creación de especies nuevas en las comunidades de plantas tropicales, añadieron.

Un ejemplo es el género Inga, con más de 300 especies, de las cuales 45 coexisten en apenas 25 hectáreas.

“En estos, como en todos los otros árboles tropicales, el 75 por ciento del daño causado por herbívoros durante la vida de la planta ocurre en las pocas semanas de expansión de las hojas, cuando éstas son tiernas y con un alto contenido de proteína”, indicó el artículo.

Para defenderse, las hojas de las plantas en el género Inga “producen una variedad de compuestos químicos y también tienen nectarios extraflorales que producen azúcar con la cual atraen a las hormigas predadoras que funcionan como guardaespaldas contra los herbívoros”.

Article source: http://noticias.terra.es/ciencia/los-cientificos-explican-la-mayor-diversidad-de-los-bosques-tropicales,261b681c2c253410VgnCLD2000000dc6eb0aRCRD.html

«No solo las victorias deportivas prestigian a un país. La ciencia, además, es fundamental para su desarrollo», afirmó ayer el profesor de Ecología de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid, el avilesino Marcos Méndez Iglesias, durante la primera de las conferencias organizadas por el Grupu d’Ornitoloxía Mavea en el Aula de Cultura de LA VOZ DE AVILÉS, que coordina Armando Arias y patrocina Cafés Toscaf.

Méndez Iglesias pronunció la conferencia ‘Cómo poner a Ecuador en el mapa científico’, un título que el profesor reconoció «poco glamuroso y atractivo», pero que encerraba una reivindicación de la investigación y de la apuesta por el conocimiento científico para garantizar un mejor futuro para cualquier país.

En esa línea, el profesor destacó cómo, al contrario de lo que ocurre con los grandes éxitos deportivos «que también pueden tener Kenia o Etiopía», no es muy conocido por la población en general el alto nivel de la ciencia española. «España es el décimo país en artículos de investigación y en inversión en esa investigación, y el noveno en doctores», afirmó. Sin embargo, ese tipo de victorias «no están en boca de los políticos, quizás porque las desconocen».

Méndez recordó el chascarrillo que corrió tras la victoria de España en el pasado mundial de fútbol. «Cuando preguntaban ‘Soy español, ¿a qué quieres que te gane?’, yo decía que a premios Nobel», apuntó acerca del pobre palmarés de la ciencia española en ese prestigioso galardón internacional. España, a su entender, aún no ha acabado de deshacerse de su viejo aura de «reserva espiritual de Occidente» que se regodeaba «en aquella frase deleznable del ‘que inventen ellos’».

La situación, no obstante, había mejorado notablemente en las últimas décadas, y pese a que la crisis esté llevando «a un buque insignia como el Centro Superior de Investigaciones Científicas a prácticamente no tener ni para pagar las nóminas», la ciencia española está a años luz de la que Latinoamérica, y mucho más allá de la ecuatoriana.

El profesor expuso durante su charla su experiencia en proyectos de cooperación al desarrollo científico a través de su universidad con la ecuatoriana Universidad Técnica Particular de Loja. En los últimos diez años, esa colaboración va en camino de fructificar en una sustancial mejora de la investigación en dicho centro, una de las 88 universidades existentes en Ecuador hasta que el gobierno del presidente Rafael Correa ha decidido emprender una serie de medidas para mejorar la calidad de la ciencia del país. «Han apostado por la investigación como vía para el desarrollo del país», apuntó el profesor.

«Había 80 universidades en un país de 15 millones de habitantes. En España hay 45 universidades públicas», apuntó Méndez Iglesias acerca de un tejido universitario «en el que supe lo que eran las universidades-garaje, que prácticamente eran eso, un garaje en el que se expedían títulos». Y en los mejores casos, la situación distaba también de acercarse a los estándares europeos, con una mayoría de profesores «que no tenían el doctorado».

Las medidas puestas en marcha por el gobierno ecuatoriano e iniciativas de cooperación como las emprendidas por la universidad de Loja, con la que colabora Méndez Iglesias, están empezando a cambiar aquel panorama. «Estamos poniendo nuestro granito de arena para poner a Ecuador en el mapa científico», sentenció.

Article source: http://www.elcomercio.es/v/20140103/aviles/frase-inventen-ellos-deleznable-20140103.html

Los científicos piden dinero para sus proyectos de investigación y el Gobierno responde: 

– Paciencia. 

Y los científicos dicen:

– Sí, eso mismo, pa’ ciencia. 

No sé por qué piden tanto, si vivimos en el país que más investiga. Destacamos por nuestra investigación social. Toda España lleva años funcionando como un grandioso laboratorio en el que se convierte en cobaya cualquier individuo con DNI. Los experimentos son arriesgados: subidas del precio de los recursos básicos como la electricidad, pactadas con espectáculo mediático entre los lobbies (de lobo) y el Gobierno; exposición a la intemperie de la austeridad para los colectivos más desfavorecidos, como los jubilados o las personas dependientes; endurecimiento en la farmacopea de la vigilancia fiscal para quien tiene un mínimo desliz con Hacienda, y son muchos, sobre todo pequeños empresarios, los que forman procesión penitente bajo el arco de Trajano de los grandes defraudadores…

– ¡Todos somos caballas humanas!, que diría Ildefonso Ximénez.

Los resultados de los experimentos gubernamentales no dejan de sorprender al cartesiano observador. Este hombre, gris ceniza, levanta con esfuerzo las cejas polvorientas y dice mirando el periódico:

– Anda, la hostia.

Porque el resultado con las caballas humanas siempre es el mismo: reacciones verbales enfebrecidas seguidas de una disminución de los glóbulos rojos (o revolucionarios), que desemboca en un estado de irritable tranquilidad. Las felicitaciones para 2014 en la bandeja de entrada de mi email componen una parrilla de resultados interesante para la Gran Experimentación de la Austeridad. Mis conocidos, cobayas todos, dan ánimos hablando con desánimo. Destilan algo de súplica en el tono, algo de “a ver si no empeora mucho esta atmósfera artificial”. La disminución de glóbulos rojos también da lugar a casos de anemia en quienes fueron usuarios de la clase media y hoy son asisten a los comedores de la beneficencia.

Yo he visto el CSIC. Tienen lupas y microscopios y tienen sus mesas y sus sillas y todo. ¡Tienen hasta ordenadores! Pero ahí siguen, los científicos, quejándose

– Pero hablemos de la beneficiencia.

Con el tejido industrial en un coma inducido y el Gran Laboratorio de Levante, fábrica de ladrillos, paralizado y vacío, los científicos siguen pidiendo pasta. Si querían pasta, que se hubieran metido a banqueros. Se quejan de vicio. Yo he visto el CSIC. Tienen lupas y microscopios y tienen sus mesas y sus sillas y todo. ¡Tienen hasta ordenadores! Pero ahí siguen, los científicos, quejándose. Carlos Andradas es el presidente de la Cosce (Confederación de Sociedades Científicas de España). Se lamentaba:

– 2013 ha sido un año de subsistencia para los científicos españoles.

 ¿Qué respondemos a eso, señoras y señores?

 – ¡Uuuuuh!

 – ¡Fuera!

 – ¡Beeeeeee!

 ¡Calumniador, este Andradas! Es falso que los científicos españoles se limiten a subsistir. Los científicos españoles están muy bien financiados y dedican su esfuerzo a investigaciones punteras, algunos van para Premio Nobel. Claro, para estar bien financiados han tenido que irse de España.

 – Eso se llama ‘fuga de cerebros’.

Cuando decidieron que España sería un país de servicios, descubrí yo que los cerebros se habían fugado de repente. Cráneos vacíos proyectaron millones de metros cúbicos de pisos vacíos

No señor, se equivoca. La fuga de cerebros en España fue súbita. Se dio en el mismo momento en que nuestras fuerzas vivas decidieron que la investigación y el desarrollo eran una minuta marginal en los presupuestos de un estado desarrollado. Cuando decidieron que España sería un país de servicios, un solar de chiringuitos, descubrí yo que los cerebros se habían fugado de repente. Cráneos vacíos proyectaron millones de metros cúbicos de pisos vacíos, a su imagen y semejanza, y nos dieron la época de bonanza más traicionera de nuestra historia. 

– ¡Cráneo previlegiado! 

Tras la fuga, lo que quedó en España fue un horizonte de disco rayado: las mentes brillantes proponen, año tras año, un desarrollo nacional basado en la investigación puntera, un modelo duradero que aproveche el infinito talento que brota, como brotan las patatas, de esta tierra malograda. Pero las peticiones de los científicos encuentran el eco propio de cráneos vacíos, años después de la Súbita Fuga de Cerebros. 

Los presupuestos dedicados a la investigación, la única riqueza duradera, siguen siendo mediocres. Aunque hay grandes proyectos para las instituciones científicas españolas: convertirlas en pistas de despegue para los investigadores españoles, en su viaje hacia el porvenir allende los mares.

Article source: http://blogs.elconfidencial.com/sociedad/espana-is-not-spain/2014-01-03/la-beneficiencia_72212/