Darmstadt (Alemania). (Josep Corbella y Agencias).- “¡Estamos en el cometa!”, ha exclamado Sylvain Lodiot, director de operaciones de la nave Rosetta en el centro de control de la misión Rosetta en Darmstadt (Alemania). Eran las 11.28 de la mañana, cuando ha llegado la señal de que la nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) acababa de completar con éxito la última maniobra de su viaje de diez años al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Han sido 6 minutos y 26 segundos de encendido del motor para situarse junto al cometa, al que acompañará en el próximo año y medio a medida que se acerca al Sol, se enciende su núcleo, desarrolla sus brillantes colas y vuelve a alejarse y apagarse. Además de mostrar por primera vez cómo se enciende y se apaga un cometa, la misión responderá a preguntas clave sobre el origen del Sistema Solar y la vida en la Tierra. La sonda Rosetta se ha convertido así en la primera nave en orbitar un cometa.
“Crucen los dedos”, ha pedido el responsable de conducir el acto que se celebraba en la sede de la ESA, desde donde se podía seguir en directo el acontecimiento. Ha sido a las 11.29 cuando los aplausos de los presentes en la sala de control han anunciado el éxito de esta misión. “Estamos en el cometa”, ha celebrado el responsable de la operación en la sala de control. En ese momento la nave ha completado con éxito el objetivo que se le había encomendado: situarse a unos 30 kilómetros de la roca, lo que la colocaba dentro de su órbita. Se trata del primer paso de esta misión.
Ahora la nave continuará acercándose en los próximos meses hasta lograr la distancia adecuada para el aterrizaje. Según ha informado la ESA, en la agenda de la nave está previsto que en septiembre se sitúe a 20 kilómetros del cometa y en octubre a los 10 kilómetros.
En este tiempo de aproximación a 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosetta irá obteniendo datos acerca de la composición, densidad y gravedad del cometa, para que los científicos sepan “con qué se van a encontrar”. Del mismo modo, elaborará mapas de la superficie para determinar cuáles son sus características y cuál será el mejor sitio para llevar a cabo el aterrizaje.
En este sentido, el coordinador de operaciones científicas de Rosetta, Laurence O’Rourke, ha indicado que este mes se seleccionarán 5 posibles lugares que pasarán a ser 2 en la segunda aproximación en septiembre y en octubre, un mes antes de la operación, se determinará cuál es el lugar adecuado. “No dependerá sólo de que sea plano, porque la superficie de los cometas sufre explosiones y habrá que tener en cuenta también dónde hay aspectos buenos para estudiar.
Por eso se hace este trabajo conjuntamente entre científicos e ingenieros, porque cuentan los aspectos técnicos, pero también los de investigación”, ha declarado O’Rourke. No será la propia Rosetta la que se pose sobre la roca, sino que será la sonda que porta, Philae, quien lo haga. Tras su expulsión, Rosetta volverá a situarse a 30 kilómetros. De hecho, a medida que el cometa se vaya acercando al Sol, la nave irá aumentando su distancia, hasta los 40-45 kilómetros. Esto se debe a que, a medida que el cometa está cerca de la estrella va soltando más gases, debido al calor, que hacen que sea más difícil su estudio desde distancias cortas.
Una semana de “ciencia maravillosa”
En cuanto a la sonda, el experto ha indicado que se posará en noviembre sobre 67P/Churyumov-Gerasimenko y su misión será permanecer allí para ofrecer datos. Entre sus instrumentos, contiene un taladro que perforará el cometa y estudiará su composición ‘in situ’. La intención de la ESA es que este aparato permanezca activo una semana como mínimo “aunque si dura más será estupendo”. “Aunque sea una semana será una semana de ciencia maravillosa”, ha apuntado O’Rourke. En los datos de Philae están puestos muchos de los objetivos científicos de esta misión.
Otro de los coordinadores de la misión, Michael Kueppers, ha indicado que este proyecto podría arrojar respuestas sobre si la teoría de que la vida llegó a la Tierra a través de estas rocas es cierta. “Los cometas tienen información sobre nuestros orígenes y son iguales a los bloques que hace 4.000 millones de años formaron los planetas”, ha explicado. Aún así, ha determinado que esta creencia no significa que las moléculas microbianas procedan todas de los cometas, sino que, en combinación con las existentes en la Tierra, llegaron a conseguir lo que hoy existe.
En cuanto a las teorías sobre que el agua llegó al planeta desde los cometas, Kueppers ha apuntado que la misión Rosetta también permitirá comparar ese agua que se sabe que contiene con el agua de los océanos terrestres y comprobar si existen diferencias. Rosetta despegó en marzo de 2004 para protagonizar un largo viaje por el Sistema Solar en el que ha permanecido en hibernación un total de 957 días. Otro récord de esta iniciativa espacial. “Es un reto porque nunca se ha hecho antes. Otras misiones a cometas han sido sobrevuelos a alta velocidad a unos 100 kilómetros o más de distancia”, ha precisado la agencia espacial.
En esta misión España tiene una pequeña participación a través de la empresa GMV. Tanto la llegada a la órbita como el aterrizaje sobre el cometa están siendo controladas desde Tierra por un equipo de ingenieros y con personal desplazado a Centro de Operaciones Científicas (Rosetta Science Operations Centre) situado dentro del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA/ESAC) en Villafranca del Castillo (Madrid), así como al Centro de Operaciones de la ESA (ESOC) en Darmstadt (Alemania), y en el Centro de Control del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Toulouse, (Francia). GMV también ha participado en la fase de concepción de la misión (‘Mission Analysis’) años antes de su lanzamiento, y participa también en la planificación de las operaciones científicas, el control de la planificación de tres instrumentos, y la preparación de las operaciones para la fase principal de la misión (la fase ‘cometaria’) entre otras actividades.
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